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“用过的水，也别糟蹋，就浇了院子里的花草。”沈老夫人煞是满足地看着眼前子孙，见年过古稀的胡氏过来，又指点凤氏伺候胡氏喝龙汤。
“大夫人，定下的鸡鸭鱼送来了。”金锁走了过来。
凤氏洗了脸后，赶不及去上胭脂，对着如是手里的昏黄靶镜子一照，见面色虽有些疲惫，却也不是见不得人，张罗道：“锦绣、金锁、如意，还有双泓、双桥、双路，赶紧地喝一口龙汤，随着我去厨房那忙活去。”
“是。”众丫鬟赶紧地应下，顾不得去等三位少爷洗漱，嬉笑着去用龙汤，喝了一口、略湿了脸面，拿了帕子擦了脸，就紧跟着凤氏、甄氏、周姨娘走。
如斯摸了摸下巴，唯恐笑裂了伤疤，就道：“我可不能再笑了，劳烦大姐姐、二姐姐伺候着祖母，我先回房了。”
“我也该回房做针线了。”如是说。
如斯瞅着在龙汤里搓起手臂上污垢的沈幕、沈著，待要笑，又强忍下，托着下巴跟如是向外去，才出了院门，远远地瞧见凤氏、甄氏不对劲地站在一个妇人面前，待要走开，就听凤氏慌张地问：“汇贤雅叙的掌勺不肯来帮忙？”
如斯这两日听见过几次“汇贤雅叙”，猜着是本地最有名气的酒楼，只瞧见本就肤色白皙的凤氏，额前发丝上还沾着龙汤，人已经没了龙马精神。
那妇人苦着一张脸说：“掌勺说，来咱们家一趟，赚得还不如他在店里忙活一日赚的零头多。好说歹说，不肯来。”
“这可怎么办？姑老夫人已经答应下，要在咱们家玩上一日。”凤氏六神无主后，生出一股怨恨来，“汇贤雅叙的东家、掌柜、掌勺，都是咱们家不要他们赎身银子放出去的，怎就一点主仆情分都不念呢？”
“……不如，小的再去求求他？”妇人局促憨厚地拿着油腻的围裙擦手，“只是，周成说，外头人听说咱们家有钱请客，就闹着来讨债。万一那天讨债的撞上延家的人……”
这就是府里的厨娘了，如斯心想。
“周成家的你顶一顶，好歹做两桌子齐整菜来。若是将钱都给了掌勺的，还怎么去买酒？”凤氏不住地眨巴眼睛。
周成家的哭笑不得地说：“夫人，小的手艺如何，夫人还不明白吗？弄些家常小菜就罢了，那大菜，小的可不敢沾手。尤其是咱们那姑老夫人……她可是富贵窝里的人，哪里敢去她跟前丢人现眼。”
凤氏急得直挤眼睛，“可眼看就要请客，如今就要将该熬的高汤熬了、该腌制的菜丁腌了。”
“母亲，”如是见凤氏着急，忙上前两步，“不如将娘娘赏赐的青玉镯当了……”
“不可！”凤氏立时打断如是。
如斯虽会做几道菜，也不敢拿大，只默默站在甄氏身后。
甄氏脸上神色变幻再三，才竖起指尖鼓着又高又黄茧子的手挡在唇前，在凤氏耳边耳语一通，放下手，又说：“嫂子，也正好，再给三个姑娘添两身衣裳。出门时是那一身衣裳，请客时，还是那一身衣裳……别叫姑娘们在人前没了底气。”
凤氏蹙眉说：“还是先还债吧，俗话说，无债一身轻，债主遍地都是，才是真的没底气。”
如是懂事地道：“婶娘，不必再给我们添衣裳了，娘娘、姑老夫人都不是肤浅得看人衣裳下菜碟的人，若有余钱，就依着母亲所说先将外头欠下的债还了吧。不然，就给老夫人赎些花钿回来，再给周嫂子等人一些月钱花销。”
凤氏听见最后一句，脸色难看起来。
周成家的猜着甄氏不舍得给，讪讪地道：“姑娘，我们不缺吃穿，还是先紧着姑娘吧。”
凤氏犹豫着，好半天才心下一横地说：“明儿个，周成家的来二夫人跟前取吧，先将债主打点了，若有余钱，给老夫人赎了花钿，就给你们散月钱。”
“多谢两位夫人。”周成家的感激得身子一弯，就给凤氏、甄氏磕了头。
“可怜见的。”凤氏自怜地叹了一声，“弟妹去筹措吧，我管着厨房，那月钱还有衣裳、花钿的事，弟妹就多费心吧。”
“哎。”甄氏瞧着周成家的那模样也心酸，宽慰了凤氏一声，见如斯跟着她，就一面走，一面对如斯说：“周成一家三口都是实诚人。老太爷没了那会子，若是他们家也跟旁人一样跟了姓黎的走，日子不知比在咱们家要好多少。”
“姓黎的？”如斯狐疑地问，往日穿弓鞋，脚心不沾地，如今就拿着脚心去踩巷子里翘起的青砖。
甄氏惆怅地望着墙根底下冒出的一片刺儿菜，似乎在回忆多久没人拔去这巷子里的野草了，“那姓黎的，就是方才大夫人说的汇贤雅叙的东家！真是个刻毒到了骨子里的小人，早不要走，晚不要走，偏赶在老太爷升棺的时候闹着要走。大老爷、二老爷那会子年轻气盛，见他要走，就发话说愿意走的绝不强留，算了月钱走就是了。谁知一家子下人都赶着要去姓黎的在外头买的宅子里为奴做婢！只给咱们沈家留下一堆烂账。这就罢了，等大老爷开始为一家的营生烦心时，才瞧见园子里的姚黄魏紫、赵粉豆绿乃至稀罕些的薜荔藤萝、芷兰杜若，统统没了踪影。”
