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没了那些扰人的杂事，沈兰池安安静静地在芜州住了下来。她无需应付宫里宫外的试探，也不用与那些贵夫人们谈笑游走。每日晨起练一副大字，接着便是优哉游哉地侍弄花草、品风赏月。
偶有闲暇，便给陆麒阳写上一封信。
陆麒阳离开后不过一月，北关边有了异动。木金人扣关而入，在边关城镇一番烧杀，惹来百姓纷怨。木金人先前被陆麒阳赶出关外，心有怨恨；此番入关，满腔皆是报复之心，格外狠戾凶悍；据闻木金人说过之处，片草不留。妇女皆被捉去充作奴隶，男子则被屠戮殆尽。
边关百姓，纷纷逃出故园。
此刻又有流言四起，说是镇南王里通外敌，这才致使木金人入关。好在监军柳愈出面，在百姓前替镇南王说话，直言此事乃无中生有，不可相信。
柳愈是陛下面前宠臣，他的话，百姓自然是信的，纷怨这才被平息。
木金人再次入关抢掠时，陆麒阳悍然出军，将木金人打退三镇。这本是一桩大功，可陛下却勃然大怒，怒斥镇南王擅自举兵、有违圣命，连发三道金令，命镇南王自关北战线上撤回，回到京中。
关北正是水深火热之时，木金人频频作乱，陆麒阳又怎能随意抽身？只能置之不理，继续留在关北。
此举却触怒了陆子响，据闻他当庭便斥镇南王乃“乱臣贼子”，不仅里通外敌，还拥兵自重、轻视天命，要收走陆麒阳的封号并赏禄。
陆子响越是如此恼怒，陆麒阳便越不会回京城去。
北关与京城，俨然成了对立的两端。一边是军功赫赫的镇南王，另一边则是当今天子。朝臣有机敏者，都嗅到了风雨欲来的气息。上下朝路上，满是窃窃私语。
“兴许不日便要变天了……”
“镇南王远在北关，帝远而不受，难怪陛下震怒。”
“嘘！说不得，说不得。”
本就是阵雨连绵的夏日，天时长阴沉沉的，压着数团厚重的云。在这片铅灰的阴翳下，一切都变得沉重无端，又似乎闷的能滴出水来。
陛下连发金令，可镇南王却始终不归京。如此一来，京城的氛围，一日压抑过一日。
这般模样，便像是一条弦被越绷越紧。终有一日，便会断裂开。
七月末，木金人再次入关侵扰。同夜，陆子响终于忍无可忍，封亲信宋延德为扬威将军，征讨陆麒阳；又密令远在边关的柳愈与宋延德互通书信，以成包合之势。
***
柳愈收到天子御信时，正坐在军帐之中，饮着一盏苦涩的药。
药虽苦，他却不皱眉头、一饮而尽。待拿帕子拭净嘴角后，他才展开信纸，仔细浏览。
军帐外有一更天的敲打声，北关的风吹得帐帘鼓起。若非有两块大石压着帘子一角，恐怕呼呼的夜风已灌入了简陋的帐篷中。桌案上的油灯烧了泰半，火苗飘飘摇摇。
柳愈虽是监军，却并不与陆麒阳待在一处。
这北关权贵自成一脉，大多都是镇南王旧部。他来北关后，几乎寸步难行，监军之名难副其实；陆子响又对他不闻不问，放任自流。因而，柳愈在边关，并不算是顺风顺水。
好在他旧时结交甚广，又与北关边一处重镇的守将互通了数年书信，这才有了安身之所。
